Las piezas de plástico se pueden recubrir con metal en un proceso de metalización, como la metalización al vacío o la galvanoplastia de plástico, tanto con fines estéticos como mecánicos. Visualmente, una pieza de plástico recubierta de metal presenta un mayor brillo y reflectividad. Otras propiedades, como la resistencia a la abrasión y la conductividad eléctrica, que no son características innatas del plástico, se obtienen a menudo mediante la metalización. Los componentes de plástico metalizado se utilizan en aplicaciones similares a las piezas chapadas en metal, pero tienden a ser de menor peso y tienen una mayor resistencia a la corrosión, aunque no en todos los casos. Además, la conductividad eléctrica se puede controlar en componentes de plástico metalizado y su fabricación es económica. Para metalizar una pieza de plástico, se utilizan varios métodos comunes: metalización al vacío, rociado por arco y llama o enchapado. También es posible metalizar una película de transferencia y usar métodos alternativos para aplicar la película a la superficie del sustrato. Procesos de metalización A continuación se presentan algunos de los métodos y procesos comunes para metalizar plástico.

Antes de que pueda comenzar el proceso, el componente de plástico se lava y se recubre con una capa base, de modo que la capa de metal quede lisa y uniforme. A continuación, se evapora un metal (típicamente aluminio) en una cámara de vacío. Luego, el vapor se condensa sobre la superficie del sustrato, dejando una fina capa de revestimiento metálico. Todo el proceso tiene lugar dentro de una cámara de vacío para evitar la oxidación. Este proceso de deposición también se denomina comúnmente deposición física de vapor. Según la aplicación del componente, se puede aplicar una capa superior después de la deposición para aumentar las propiedades, como la resistencia a la abrasión. Los componentes de plástico metalizado que reciben sus capas a través de este proceso se encuentran en una variedad de aplicaciones, desde partes interiores de automóviles hasta ciertos tipos de láminas. Puede utilizar la plataforma de descubrimiento de proveedores de Thomas para encontrar empresas que brinden servicios de metalización al vacío.

En la pulverización con llama básica, se utiliza un dispositivo manual para pulverizar una capa de revestimiento metálico sobre el sustrato. En la pulverización con llama, la fuerza principal detrás de la deposición es una llama de combustión, impulsada por oxígeno y gas. El polvo metálico se calienta y se funde, ya que una llama de combustión acelera la mezcla y la libera en forma de aerosol. Este proceso tiene una alta tasa de deposición y crea capas muy gruesas, pero los recubrimientos tienden a ser porosos y algo ásperos. Debido a la naturaleza del proceso de aplicación, los recubrimientos metalizados se pueden aplicar a áreas específicas de los componentes, lo cual es útil cuando se trabaja con componentes complejos o con formas inusuales. El proceso es relativamente fácil y requiere un entrenamiento mínimo. La pulverización por arco es similar a la pulverización por llama, pero la fuente de energía es diferente. En lugar de depender de una llama de combustión, la pulverización por arco deriva su energía de un arco eléctrico. Dos cables, compuestos del material de revestimiento metálico y que transportan corriente eléctrica de CC, se tocan en sus extremos: la energía que se libera cuando los dos cables se tocan calienta y derrite el cable, mientras que una corriente de gas deposita el metal fundido en la superficie del cable sustrato, creando una capa de metal. Al igual que el rociado con llama, el recubrimiento resultante típicamente sufre de alta porosidad.

La galvanoplastia de plástico generalmente se divide en dos categorías, dependiendo de la presencia de corriente eléctrica. En el revestimiento sin electricidad, no se utiliza corriente eléctrica; en la galvanoplastia se utiliza corriente eléctrica. Ambos procesos tienden a ser más efectivos que la metalización al vacío en la producción de capas metálicas con fuerte adherencia, aunque el enchapado tiende a ser más peligroso. El recubrimiento sin electricidad se usa a menudo para depositar metal de níquel o cobre sobre sustratos de plástico. Primero, la superficie del plástico se graba usando una solución oxidante. Debido a que la superficie se vuelve extremadamente susceptible a los enlaces de hidrógeno como resultado de la solución oxidante, generalmente aumenta durante la aplicación del recubrimiento. El recubrimiento se produce cuando el componente plástico (grabado posterior) se sumerge en una solución que contiene iones metálicos (níquel o cobre), que luego se unen a la superficie plástica como un recubrimiento metálico. Para que la galvanoplastia (o galvanoplastia electrolítica) tenga éxito, la superficie de plástico primero debe volverse conductora, lo que se puede lograr a través de la galvanoplastia básica sin electricidad. Una vez que la superficie de plástico es conductora, el sustrato se sumerge en una solución. En la solución hay sales metálicas, conectadas a una fuente de corriente positiva (cátodo). También se coloca un conductor anódico (cargado negativamente) en el baño, que crea un circuito eléctrico junto con las sales cargadas positivamente. Las sales metálicas son atraídas eléctricamente al sustrato, donde crean una capa metálica. A medida que ocurre este proceso, el conductor anódico, generalmente hecho del mismo tipo de metal que las sales metálicas, se disuelve en la solución y reemplaza la fuente de sales metálicas, que se agota durante la deposición.